AERA es un novedoso sistema de antenas para medir las tenues y breves señales de radio (en el rango de frecuencias de decenas de MHz) que se producen en las cascadas atmosféricas producidas por rayos cósmicos de ultra alta energía. Para ello, utiliza un arreglo de decenas de antenas convencionales, con una electrónica de procesamiento de señales desarrollada para este fin.
Las antenas de AERA están activas las 24 horas del día, al igual que los detectores de superficie del Observatorio Pierre Auger. Si bien esta técnica de detección de rayos cósmicos ya ha sido propuesta hace más de 50 años, sólo pudo ponerse en práctica recientemente, debido a las dificultades técnicas que conlleva.
En la actualidad hay un total de 124 estaciones de radio que están en funcionamiento, las cuales se han instalado en 2 etapas. En un primer paso AERA-1 se desplegó en 2010 y constó en 24 estaciones de radio equipados con detectores LPDA (logarithmic-periodic dipole) antenas ubicadas en una cuadrícula de 150 m de distancia. La segunda etapa se instaló en mayo de 2013, 100 estaciones de diferente diseño. Estas estaciones de AERA-2 están equipados con una simple Butterfly-Antenna y están espaciados entre 250 m y 375 m de distancia. También se instalaron 4 estaciones de radio que tienen la capacidad de medir el vector de campo eléctrico en 3D.
El avance de la AERA y la disponibilidad de casi el 100% del tiempo llevaron a los primeros resultados que confirman las predicciones teóricas sobre el mecanismo de emisión y simulaciones de Monte Carlo que están en buen acuerdo con los datos. En unos meses se comenzará a instalar más antenas 3D.
Las antenas de AERA utilizan digitalizadores de última generación, los cuales han sido capaces de registrar los primeros eventos en coincidencia con los detectores de superficie del Observatorio Auger.
1 de abril 2014